Специалист в области зоологии, доктор биологических наук (1938), профессор (1933), член-корреспондент АН СССР (1979). Окончил биологическое отделение физико-математического факультета ЛГУ (1924). Работал на кафедре зоологии и дарвинизма в должности ассистента (1927), доцента (1930), профессора и заведующего кафедрой (1933–1941; 1947–1948), декана естественного факультета (1938), заместителя директора по научно-учебной работе (1939–1940; 1945), и. о. директора института. Участник Великой Отечественной войны. Награжден орденом Красной Звезды, медалями: «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.». Похоронен на Серафимовском кладбище Санкт-Петербурга.
Ученик и сотрудник В. А. Догеля. Научные исследования посвящены протозоологии, цитологии, паразитологии, методике преподавания общей биологии, зоологии беспозвоночных. Опубликовано более 300 научных работ. Подготовил 10 кандидатов наук.
1. Практические занятия по общей биологии: пособие для высших пед. учеб. заведений. — 2-е изд. — М.; Л.: Учпедгиз, 1936. — 136 с.
2. Общая протозоология. — М.; Л.: Изд-во АН СССР, 1962. — 592 с. (В соавт.).
3. Большой практикум по зоологии беспозвоночных: Простейшие, губки, кишечнополостные, гребневики, плоские черви, немертины, круглые черви. — 3-е изд., перераб. и доп. — М.: Высш. шк., 1981. — 504 с. (Соавт.: Иванов А. В., Стрелков А. А.).
4. Общая биология: учебник для 10–11 кл. общеобразоват. учреждений. — 24-е изд. — М., 1995. — 287 с. (В соавт.).
1. Скарлато С. О. Юрий Иванович Полянский и отечественная протозоология // Цитология. 1999. № 41.
2. Чеснова Л. В. Ю. И. Полянский и биология в Ленинградском университете (20–60-е гг.) // Репрессированная наука. — Л.: Наука, 1991.
3. Полянский Ю. И. Годы прожитые: Воспоминания биолога. — М.: Наука, 1997. — (Наука. Мировоззрение. Жизнь).
1. Профессора Российского государственного педагогического университета им. А. И. Герцена в XX веке: Биогр. справ. / [Сост.: Е. М. Колосова и др.]. — СПб.: Изд-во РГПУ им. А. И. Герцена, 2000.
URL: https://ru.wikipedia.org/wiki/ (дата обращения 25.12.2023).
