Советский и российский историк, специалист в области русской истории России начала XX в. Доктор исторических наук (1976), профессор (1982), член-корреспондент РАО (1992), академик ряда общественных академий.
Окончил юридический факультет ЛГУ (1954). В 1955 г. в качестве научного сотрудника зачислен в штат Государственного архива Октябрьской революции и социалистического строительства Ленинградской области, в июне 1958 г. стал старшим научным сотрудником, а с октября заместителем начальника архива. Обучался в аспирантуре Ленинградского отделения Института истории АН СССР (1959–1961). В 1962 г. защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук, в 1973 г. — докторскую диссертацию.
С 1965 г. совмещал научную работу с преподавательской деятельностью в ЛГПИ им. А. И. Герцена. В 1982 г. избран профессором кафедры истории СССР, заведовал этой кафедрой с 1984 по 1998 г. Под редакцией В. И. Старцева был издан весь комплекс программ по общему курсу «История мировых цивилизаций», подготовлен новый общий курс «Личность в истории», обновлено содержание систематического курса русской истории, издано несколько программ и др. Ученый опубликовал ряд исследований и монографий, посвященных политической истории России, в том числе истории Октябрьской революции, деятельности социалистических и буржуазных партий.
1. Очерки по истории Петроградской Красной гвардии и рабочей милиции (март 1917 — апрель 1918). — М.; Л.: Наука, 1965.
2. Русская буржуазия и самодержавие в 1905–1907 гг. (Борьба вокруг «ответственного министерства» и «правительства доверия») / отв. ред. У. А. Шустер. — Л.: Наука, 1977.
3. Русское политическое масонство начала XX века: Программа и методические указания к спецкурсу. — СПб.: Третья Россия, 1992.
4. Русское политическое масонство начала XX века: пособие к спецкурсу. — СПб.: Третья Россия, 1996.
1. Livelib.ru: URL: https://www.livelib.ru/author/564661-vitalij-startsev
2. Соболев Г. Л. Памяти Виталия Ивановича Старцева // Российская история. 2001. № 1.
3. Старцевские чтения — 2006: К 75-летию профессора Виталия Ивановича Старцева: сб. воспоминаний и научных статей / ред.: Б. Д. Гальперина, А. Б. Николаев. — СПб.: Изд-во РГПУ им. А. И. Герцена, 2007.
4. Политическая история России XX века: К 85-летию проф. В. И. Старцева / ред.-сост.: Б. Д. Гальперина, А. Б. Николаев. — СПб., 2016.
1. Профессора Российского государственного педагогического университета имени А. И. Герцена в XX веке: Биогр. справ. / [Сост.: Е. М. Колосова и др.]. — СПб.: Изд-во РГПУ им. А. И. Герцена, 2000.
