Эстетика как философская наука и учебная дисциплина читается в высших учебных заведениях России с 1804 года, когда в Главном Петербургском педагогическом институте проф. Иван Иванович Мартынов прочел свой первый лекционный курс.

«Решились прежде учредить, – вспоминал И. И. Мартынов, – отделение <...>, под названием С. Петербургскаго педагогическаго института, который был бы рассадником для профессоров будущаго университета, для учителей гимназий и других училищ <...>. Николай Николаевич Новосильцов» [попечитель Санкт- Петербургского учебного округа] непременно хотел, чтобы я принял на себя преподавать эстетику хотя два часа в неделю. Наука сия в русских университетах начала преподаваться только с учреждения министерства просвещения |1804]. Руководств для оной на русском языке не было...»

В 1806 году появилось первое отечественное издание, посвященное различным аспектам теории изящного, – «Сочинения студентов Санктпетербургского педагогического института по части эстетики». Примечательный факт, что это был не итог многолетних профессорских трудов, а первый опыт ученических штудий. Так был представлен общественному мнению «цвет юности» – имена А. Галича, А. Куницина, И. Александровского, Н. Бутырского. В дальнейшем каждый из них сумеет проявить себя на поприще преподавания, поэтического творчества, литературной и художественной критики. После преобразования Главного Петербургского педагогического института в Императорский Петербургский университет кафедрой философии в нем заведовал воспитанник И. И. Мартынова Александр Иванович Галич.

Традиция преподавания эстетики и этики в педагогическом вузе была восстановлена в 1982 году, когда по инициативе проф. Петра Васильевича Соболева и под его руководством была организована кафедра эстетики и искусствознания в ЛГПИ им. А. И. Герцена. В 1984 году в ее состав вошли преподаватели этики. Этот год и можно считать датой определения академических и образовательных приоритетов кафедры – формирования герценовской школы эстетики и этики, с которой в разные годы была связана научная и преподавательская деятельность многих выдающихся педагогов.

В 1988 году из состава кафедры была выделена кафедра мировой художественной культуры. Кафедру эстетики и этики с этого момента возглавила чл.-корр. РАО, проф. А. П. Валицкая. После организации факультета философии человека, в 1993 году, кафедра вошла в его структуру, обеспечивая преподавание своих дисциплин на всех факультетах РГПУ им. А. И. Герцена. Кадровый состав кафедры показательно стабилен – половина сотрудников работает на ней около двух десятков лет, треть преподавателей – ее выпускники. Аспирантура и докторантура при кафедре существуют с 1989 года. За это время были подготовлены более 50 специалистов высшей квалификации, успешно работающие в системе отечественного образования.